Debian 是为您的计算机所设计的一个自由 (free) 操作系统 (operating system, OS)。操作系统是使计算机运行的基本程序和工具的集合,其中最主要的部分称为核心 (kernel)。核心是计算机中最基要的程序,负责一切基本“持家”的调度工作,并让您执行其它程序。Debian 使用 Linux 核心,它是一个完全自由的软件,由 Linus Torvalds 开始编写,并由世界各地数以千计的程序编写员支持。操作系统里的大部份基本工具都是来自GNU 计划 ,而这些工具也是自由软件。
一个操作系统的其中一面是应用软件 (application software):一些帮助您完成工作的程序,由编辑文档至进行商业交易,由游戏玩乐至编写更多的软件。Debian 拥有超过 1,500 个软件包(已编译的软件,并且把它包装了起来以便安装)──这些全部都是自由软件。
Debian 系统有点像一个金字塔。在它的基底是 Linux。之上是所有的基本工具,主要是来自 GNU。在其上是您在机器上执行的所有应用软件,有不少也是来自 GNU 的。Debian 的开发人员好比建筑师和协调者──他们把所有的东西适当地结合起来,小心地把系统组织好而制成一个稳定的操作系统:Debian GNU/Linux。
GNU/Linux 的设计哲学是把它的功能用一些细小但多用途的元件来分布。这样做您就可以将这些细小的元件(程序)用新的方式组合而达到新的功能。Debian 就好像一个 erector set:您可以用它来建造任何东西。
当您使用一个操作系统时,您定想付出最少的精神时间来完成您的工作。Debian 附有很多工具来帮您,不过您一定要知道这些工具是做什么的。虚耗一个小时尝试使用某些东西但最后放弃了,功亏一篑,是非常没有工作效率的。本书会教导您那些组成 Debian 的基本工具:在什么情况下用什么工具,和怎样把这些工具组合起来一齐使用。
Debian 是一个完全由志愿工作者制作,并利用互联网 (Internet) 来开发的计划。现正有数以百计的志愿工作者在发展它,他们很多都是负责一小部份他们非常熟悉的软件的软件包。
这些志愿工作者需要严守一些准则来规定怎样组合一个软件包,而这些准则都是大家一起在 Internet 的邮件列表 (mailing list) 上经过多番讨论才建立出来的。